逼近下一个地球
理查德·克尔（Richard A. Kerr）
现代每日科学新闻（ScienceNOW Daily News）
发表日期：2009年4月21日
译者：王士杰 于2009年4月29日 首发于《译言》
一组天文学家最近宣布，他们发现了太阳系外的最小的块状行星，它的重量轻到只有在地球的两倍到三倍之间。几乎可以肯定，它像地球那样是由岩石所构成而不是一大团气体。虽然这个行星的运行轨道因过于靠近它所围绕的恒星以致无法让人类居住，可是新的分析说明，在它的邻近还存在着一个有着很深海洋的星球。所有这一切预示着发现一个"与其围绕的恒星距离适当，并能给予生命生存机会的"类地行星的光明前景。剑桥麻省理工学院的“外行星”专家莎拉·西格说，“这是肯定要发生的事，问题只是在于时间。”
新行星探索者是一批雄心勃勃的人。他们正在寻找一个与地球大小相差不多、由岩石组成、运行轨道离恒星的距离适当而适宜于人类居住的行星。为了便于观察，所探索的外行星应周期性地通过它的恒星和地球上天文学家之间的空间。他们已经搜索到运行轨道是在其恒星附近的可居住区域内的某些大行星，在那里水可能是液态的，横跨在它的恒星之前。他们也已经找到了一些小行星：在今年2月份宣布发现的 CoRoT-Exo-7b，它的直径是地球的两倍，可是它的质量可能是地球的8倍，远不适宜人类居住。
最近发现的这个新行星之所以值得注意, 是由于它的质量很小。本周在英国哈特菲尔德召开的欧洲和国家天文学联合会议上，由瑞士日内瓦天文台的行星探索者米歇尔·马约尔所领导的、由13名成员参加的研究组宣布，位于天秤宫星座内的行星葛利斯581e离开地球只有20.5光年，是很小的，不像木星或海王星那样表面被气体所覆盖。
该小组建立这个新的纪录保持，同大多数外行星被发现一样，是通过对该行星（葛利斯581）的色谱的多年监测才获得的。周期的微妙的色位移跟踪着恒星被它的轨道内行星的引力周期性地牵动而导致的摆动。由此探索出有三个行星围绕着在这个恒星，而最靠近恒星的就是葛利斯581e, 它的轨道周期只有3.15天。由于这个行星同它的恒星太靠近了，尽管此恒星的温度还比较低，但仍足以使这个新发现行星只是一大块非常热的岩石，而不适宜人类居住，即使有任何一点水分，也在很早很早之前就沸腾光了。
但是，该研究组还宣布了他们有关计算葛利斯581é块状行星邻居的一项修正。那里有一颗名为葛利斯581d的行星，其运行轨道周期为83天到67天。它处于人类的可居住区的范围内，那里的水可能是温暖的，但还不至于太热而沸腾。葛利斯581d可能还有一个很大和很深的海洋覆盖着。小组成员、天文台的斯特凡·尤迪在一项声名中说，“这颗行星的最重要意义在于它有水，是人类继地球后可以居住的待选世界。”
更为激动人心的发现会还将会到来。该研究小组在其提交给《天文学与天体物理学》的稿件中表示，根据现在的仪器制造技术，可以把高分辨率的光谱摄制仪, 直接联接到智利拉息拉帕拉纳尔天文台的欧洲南方天文台的3.6米望远镜上，从而可以直接探测到质量仅为地球两倍而距离又像葛利斯可居住区范围那么远的的行星。因此，只要有时间，西格说，适合人类居住的新地球将会出现。碰运气，人们有可能会登上它们的恒星，让我们的天文学家们在擦身而过的星光里更进一步破译下一个地球吧。
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