没有一个本质差别能把人和动物区分开来——但这并没能阻止人们要寻找差别的决心。他们把人描述为或能制造工具、或能思考、或能用火、或
能发笑、或具备其他任何一种虽然过分简化但很有吸引力的能力的动物。我们这儿还有另外一种描述，它不差于其他任何一种：人是一种热烈地无休止地探索自身起
源的动物。自1856年尼安德塔人的骨骼在德国出土开始，考古学家和人类学家已在非洲、欧洲和亚洲进行了不辞辛劳的挖掘，试图找到能解答关于我们的存在的
最基本问题的化石证据：人类是在何时何地以及如何出现的？非科学家们和专家们同样渴望答案，不断涌现的有关该主题的书籍和纪录片就很好地证明了这一点。上
周首次在PBS电视台Nova栏目中播出的三集节目《探索人类的起源》（In Search of Human Origins）则是这方面的最新例证。
然而，尽管经过了一个多世纪的挖掘，化石的记录仍极其稀少。如此之少的线索，就是一块与现有图像有出入的骨骼化石都能打乱一切。事实上，每一个重大的发现都在传统观念上划开了深深的裂缝，并迫使科学家们在激烈的争论中创造出新的理论。
现在，这样的事件似乎又再一次发生了。在过去两周公布的发现震动了人类学的基石，引出了一些惊人的可能性。人类的祖先离开非洲——人类的摇篮——的时间可
能比科学家原先推测的要早上亿万年。人类可能不只是从一个地方进化而来，而是在地球上的许多地方进化而来。而我们自己这个人种，智人，可能比任何人猜想的
都更为古老。即使只有部分结果得到证实，它们也能迫使我们对人类进化史做出重大修改。对我们如何演变成现在这个样子的历史做出根本性的修改。
最新的冲击来自于最近一期《自然》杂志，在其中中国科学家坚信十年前在中国发现的具有现代人面部特征的头骨至少已有20万年的历史——比在那个地区发现的
智人人种的年代要久远两倍之多。此外，该头骨具备类似现代亚洲人头骨的特征。一个有争议的推论是：现代人不可能如大多数科学家信奉的那样只是在非洲进化来
的，而可能是同时在地球上不同的几个区域进化来的。
就在《自然》这篇文章出版后的一星期，美国和印尼的研究人员在其竞争对手《科学》杂志上抛出一个更令人意外的报告，他们重新为在爪哇岛两个地区找到的头骨
化石残片做了年份鉴定。不同于早先的分析得出的一百万年，这些化石似乎可以追溯到近两百万年前。他们由直立人进化而来——这是形态和现代人近似的最早的灵
长类动物，也是最早学会用火和制造复杂石器的。伯克利加州大学的人类学家克拉克·豪厄尔(F. Clark
Howell)指出：“这是非常震惊的，没人能预期到会这么古老”。
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