专栏
发表：2009年5月28日
突然之间，好像每个人都在谈论通货膨胀的问题。许多严肃的声音不断警告，恶性通货膨胀正在向我们逼近。市场似乎也对这些警告做出了反应：人们害怕未来的通胀很可能导致利率猛涨，因此长期政府债券利息现在在上升。
但是，这种通胀恐慌有意义吗？基本上，没有--等下我会就此作说明。我甚至怀疑这个恐慌部分地和政治有关，而不是经济。
首先，我们必须意识到现在根本没有任何通胀迹象。消费价格指数比一年前还要低，工资增长由于高失业率而几乎停止。当前显而易见的危机不是通胀，而是通缩！
那么如果物价没有在上涨，怎么会有这些通胀的担心呢？一些人认为，美联储发行了太多货币，而这些货币很可能导致通胀，而另一些人说，预算赤字将最终使美国政府通过通货膨胀摆脱巨额债务。
第一个说法毫无悬念的是错的。第二个说法有可能是对的，但其实它是错的。
现在，美联储采取的挽救经济措施的确是前无古人的。更具体的说，它在买进大量的政府的，私人部门的债务，这些购买都是通过在银行的账上增加超额储备金实现的。在正常时期，这是非常容易导致通胀的：因为有了充足储备金的银行会增加贷款，这会提高社会总需求，从而抬高物价。
但是现在可不是正常时期。银行不会借出他们的超额储备。他们留住了这些钱--实际上，他们把这些钱又存进了美联储。所以说美联储的行为根本没有起到增发货币的作用。
这些措施难道不会迟早导致通货膨胀吗？不会。日本银行当年在面对和这次危机差不多的经济困难时，在1997年到2003年间也曾大量买入债务。他们的消费物价指数怎样了呢？下降了。
其实导致恐慌最主要的原因是，现在关于通胀的讨论使人们回想起了1929-1933年大萧条前期的情况，那时尽管物价下跌，仍有许多有影响力的人物警告通胀的危险。正如英国经济学家拉尔夫霍特里（Ralph Hawtrey）写到的：“人们表现出不可思议的对通胀的恐惧，那就像在哀号，诺亚方舟里起火了”，他还说：“在危机后，失业减少时，通货膨胀才值得担心。”
在经济复苏后，是否有通胀的可能呢？只有一种人会这么认为，这些人预测联邦债务会激增到和GDP等值，而美国将靠通胀来还清债务--意思是，提高物价导致货币贬值，这样债务的实际价值就会降低。
这种事在过去也不是没发生过。比如说法国就曾成功的靠通胀摆脱了在一战中积累下来的大部分债务。
但是在当代，这样的例子很少。在过去的20年中，比利时，加拿大，还有日本都曾经历过债务总值超过GDP总值的时候。美国刚摆脱二战泥潭时债务也超过了GDP总值的120%。在这些案例中，没有一个政府选择用通胀来解决债务危机。
那么，是否还有理由认为通胀即将来临呢？一些经济学家争论说，可以人为地创造温和的通货膨胀作为一种鼓励贷款减少私人债务负担的方法。我对这些看法很有共鸣，并提出了二十世纪九十年代的日本作为例子。但是在这个例子中，日本政策制定者们当时并没有在用通胀治债务方面取得多少进展，而且没有任何迹象表明美国政府现在对这个方法感兴趣。
所有的这些让我们费解：既然没有通胀危险，那为什么会有那些警告呢？
嗯，可能你已经注意到了，经济学家们有时候意见会不一致。而在像现在这样不正常的年代，当正规的法则不再适用时，分歧更是可能的。
我们不得不想到，现在的通胀恐慌制造行为的目的很可能是政治性的，绝大多数言论来自于一群经济学家，他们对于减税造成的赤字完全没意见，当政府开始花钱挽救经济颓势时，他们却突然变身成财政政策的批判者。他们的目标似乎是恐吓奥巴马当局停止拯救计划。
不用说，总统先生绝不会买他们的帐。经济状况仍然水深火热，进一步的援助仍然必要。
是的，我们会有长期债务问题，我们必须为在长期内解决问题打下基础。但是，对于通胀问题，我们唯一值得害怕的就是这场通胀恐慌本身会带来怎样的负面影响。
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