同时进行若干工作
十八世纪四十年代，切斯特菲尔德（Chesterfield ）伯爵在写给他儿子的很多信里的一封中有这样一句金玉良言：“一次只专心于一件事情,那么做完所有的事情只要一天就够了。而同时关注两件事情，一年的时间也不够用。”对于切斯特菲尔德来说，做事情用心专一不仅是一种规划时间的实用技巧，更是智慧的象征。“的确，全神贯注专心致志是天才的象征；相反,仓促、匆忙和骄躁，就是一个轻浮愚蠢的大脑的典型表现。”
在当今社会，仓促、匆忙和骄躁已经是很多人日常生活不可忽略的一部分了。所以我们找到了一个新词，用来形容我们面对我们所处时代的压力时做出的努力，即“同时进行若干工作”。这个词十几年来一直是用于描述计算机并行处理能力的，现在成了形容人们尽可能的追求更快更有技术含量的一心多用的一种噱头。
在二十世纪末和二十一世纪初，人们逐渐发现了一些实现同时进行若干工作的可能性。新的电子产品的广告，尤其是第一代手提式数码设备，立即开始提倡利用技术实现一次完成数项工作的概念。同时进行若干工作这个词，随着办公室的白领们逐渐转型为追求高效和高科技，也开始出现在人们的履历表里。“我们必须保持多任务同时处理；虽然那些嚼着口香糖无精打采的形象历来被人嘲笑，但是从没有像现在这样那么的受人鄙视。”詹姆斯·葛雷克（James Gleick）在他1999年写的faster一书里这样写道，“我们都是多任务同时处理的行家，希望能把所有的不同的活动重叠、压缩、堆挤在我们太有限的瞬间里同时完成。”2001年时代周刊里的一篇文章提问说，“谁还能回忆起不用多任务同时处理那段时光？这些日子里我们一直在一心多用。”在这篇文章里给出了一些关于怎样进行同时进行若干工作的建议，主要着眼于经过适当的准备活动使自己的大脑适应同时进行若干工作。
但是近来一段时间，同时进行若干工作的风潮开始面临挑战。相当数量的研究表明，有些同时进行若干工作存在致命的危险性，例如正在开车时使用手机或者其他的掌上设备。现在甚至很多多任务处理的方式已经被定为是违法的。在一直注重时间管理的商界，关于同时进行若干工作引起的工作精力分散，正受到越来越多的警惕的目光。2005年，BBC报道了一项由Hewlett-Packard资助的伦敦大学精神病学学会发现的最新研究成果，即“同时接听手机和收发邮件将引起智商降低至少一半，这比吸食大麻还严重。”主持这项研究的心理学家把这种“资讯癖”症状看做是工作间生产效率的一大杀手。Harvard Business Review2007的一大重要思想成果就是Linda Stone提出的“持续的低注意力”观点；这一症状的源头就是同时进行若干工作：利用移动设备和网络的工作能力，我们强迫自己不断的搜寻新的信息，新的时间，唯恐忽略了什么新内容。
Edward Hallowell教授，马萨诸塞州的一位研究注意力涣散的精神病学专家写了一本名为Crazybusy的书，提出了这些年来许多有效的治疗方案来对付过分的同时进行若干工作造成的恶果。在他的书里，他把同时进行若干工作看做是一种“人们确信自己能同时完成多项工作的幻觉”。他在2005年完成的一篇文章里又为我们描述了一种新的情境“注意力不集中征”，他认为这种现象已经是个体无法控制的了。这是一种酷似注意力涣散的症状。“在人类的历史上，大脑从来没有被要求在同一时间做这么多工作。”他坚称这种困境只能由创造性的改善工作环境和个体的心理状态来克服。限制同时进行若干工作很有必要。提供商业建议的畅销书作家Timothy Ferriss也在他的the-4-Hour Workweek里赞扬专心致志的美德。
同时进行若干工作，可能也会造成经济损失。加利福尼亚州大学的研究人员在Irvine有一项研究，监视办公室里的工作情况；他们发现员工平均需要25分钟才能从那些手机或者收发邮件的中断中恢复到手头的工作上来。2007年，Basex商业研究公司的研究员Jonathan B. Spira，在 时代周刊上发表评论说，信息过载和过度的同时进行若干工作已经造成美国每年65亿美元的损失。
换换我们的思路
为了更好的理解同时进行若干工作现象，神经学学者和心理学家研究了正在工作的大脑。1999年，国家神经学研究院的认知神经学主任Jordan Grafman利用核磁共振成像技术扫描了人们工作的时候任务转换（即同时进行若干工作）时大脑的状态。血液更多的流进大脑前方的皮层（也被称作博德曼十号区，血液流量增加代表那一区域兴奋）“这大概是大脑最神秘最令人兴奋的区域了。”Grafman告诉时代周刊的记者，他夸张的说，“这就是人类区别于动物的特点。”
这也是为什么多任务工作对于长期学习没有任何好处的原因。另一些研究，像Vanderbilt University的心理学家René Marois利用机能性核磁共振成像反映大脑对同时进行若干工作的回应。Marois发现了当大脑决定怎么回应时出现了“回应选择瓶颈效应”。所以，多任务转换直接导致了大脑浪费很多时间去决定回应那一个。University of Michigan的心理学家David Meyer更是认为相比于回应选择瓶颈，还有“适应性的选择抑制”发生。根据他递交给New Scientist的文章表明这种状况下人们不能根据计划任务做出轻重缓急的处理顺序了。Meyer相对乐观地认为，经过训练，大脑可以有效的进行任务切换，并且有迹象表明一些简单的工作适合这样的安排。但是他的研究还发现同时进行若干工作会导致应激激素和肾上腺素，长期处于这种状态将导致健康问题如果不进行有有效控制甚至还会导致暂时性失忆。
洛杉矶加利福尼亚州州立大学的心理学专家Russell Poldrack在近日的一项研究中发现“同时进行若干工作能够对学习带来负面影响。即使你能够多用任务处理的方式学习，因为学习的过程灵活性不大，更专业，所以你不能轻易的获得信息”。他的研究表明，人们在分散注意力的时候，大脑在利用不同的区域学习或者是储存信息。大脑扫描图像显示：注意力集中的人大脑中的负责接受新知识的纹状体在兴奋状态，而进行同时进行若干工作的人大脑中负责储存和回忆信息的海马状突起在兴奋状态。National Public Radio在议论这一研究成果时，Poldrack警告说：“我们必须认识到人们普遍这样做所要付出的代价。人类生来就是专心一件事情的，而不是一次处理好几件；这样短期看起来是提高效率了，长久的看这其实是降低了效率。”
假设真像Poldrack说的那样“同时进行若干工作正改变着我们学习的方式”，那么对于现在这些在全新的环境和教育技术中成长，从小就开始热切的地追求同时进行若干工作的青少年们，这些又意味着些什么呢？Poldrack把这个称作是一个“百万美元问题”。多媒体的同时进行若干工作即同时使用各种不同的媒体例如电视，互联网，电视游戏，短信息，手机和电子邮件在更多的得到应用。2006年the Kaiser Family Foundation 的一项报告显示：1999年，人们只会把16%的时间用于任何多媒体的同时使用，2005年，26%的使用媒体的时间是以同时进行若干工作的方式完成的。“在我上网的时候无时无刻不在进行同时进行若干工作。”一位参与研究的被调查者说，“就说现在吧，我在看电视，每两分钟检查一次邮箱，看关于谁刺杀了肯尼迪的新闻组，烧录CD还有写下这些话。”
The Kaiser report 列举出了一些有可能导致同时进行若干工作的原因，包括“有一台计算机并且可以通过计算机看电视。”另外，“感觉寻求”类型的人更有可能倾向于同时进行若干工作，因为他们通常是活在一个电视做引导家庭里。那些年轻的“同时进行若干工作专家们”往往是身处于尖端的科技与智能设备之中的，但是没有一点儿耐心，对迟钝和等待即极不满意：“它们一不工作了我就开始感到无聊乏味，因为所有的事情都有停歇间隙---等待页面显示，电视广告等等。”这个被研究者说。这项报告还得出了一个很罕见的结论，甚至显得有点乐观：“在这个到处充满了媒体的世界里，大脑可能会适应这些媒体的同时进行若干工作，这些变化可能会被自然进化选择出来，”报告声称，“毕竟，信息就是优势，如果你能同时处理更多信息，那么你可能更具有优势。”这就是科技社会的达尔文主义，同时用像素和爪子描绘自然的红色。
其他的一些专家并不那么确定。像精神病学专家Jordan Grafm告诉时报记者说：“孩子们在写作业、玩网络游戏、看电视时快速的发消息，我预计，他们在将来不会太优秀。”“我觉得这一代孩子是几内亚小猪。”教育心理学家Jane Healy 告诉San Francisco Chronicle；她担心当他们成年的时候会变得思考迅速并且肤浅，或者，像小说家Walter Kirn在他老练的散文The Atlantic里预计的那样，我们在走向注意力减退。
提高注意力
当我们在讨论多任务同时处理的时候我们已经在讨论注意力的问题：专注的艺术；转移我们注意力的能力，或者从更高的角度说，我们判断事物是否值得注意的能力。获得伟大成就的人们总是把自己的成功归功于经过磨练的注意力。当人们问牛顿他有什么特别的天赋时，他回答说：如果他有所成就的话，他愿意把它们归功于耐心和注意力而不是其他的天赋。
著名心理学家William James在他的The Principles of Psychology一书中详细介绍了人类注意事物的方式，他描述了诸如“知觉注意”，“智力注意力”，“被动注意力”，还注意到患注意力涣散的人“大脑灰质无序混沌”。James把我们的思维比作河水，他的研究已经预感到了后来精神病学家发现的认知瓶颈效应：在简单的意识流动之中，事情随着引力漂流，毫不费力的注意力是它的规则。”他写道，“ 但是如果有了一个障碍，有了挫折，有了堵塞，阻止了当时的变化，造成逆流，会使事物暂时向其他方向走。”
对于James来说，稳定的注意力是成熟个体的普遍特征，普通状态被打破只能源于混乱。在一百年后的读者看来，这些平静的描述像是外星人---好像描述了一个不复存在的世界。可是，现在的习惯同时进行若干工作的成年人们可能会发现James对于孩子心智的描述是那么的熟悉。“不断变化的注意力使得孩子们不在属于他们自己控制，而是所有能引起他们注意力的事物控制着他们。James说，有很多人是无法克服这种障碍的；这些人只能在他们思维不断跳跃的同时完成他们的工作。James相信从幼稚的分散注意力，到成熟之后的专注很大程度上来源于后天的自律。像切斯特菲尔德的品德就能证明这一点。“自愿的一遍一遍的把自己游走的思绪拉回来，”他写道，“是判断力，美德，意志力最根本的体现。”
今天，我们的集中注意力的意愿似乎相对微弱。我们需要一些书籍给我们一些建议告诉我们应该怎样避免注意力不集中。在不远的将来我们可能甚至会发明新的装置来帮助我们克服由于现在的数码设备带来的注意力不集中。就像最近的某篇纽约时报里的文章说的那样，“未来的探索将帮助我们创造聪明的装置，利用传感器和软件，像时间保姆一样，根据我们个人的喜好帮助我们逃出这个同时进行若干工作的困境。也许我们可以接受电脑的监督，就像监督我们开车不能超速一样，为我们设置一个思维的限制，当我们同时做很多工作时提醒我们。”
所以，再次说一遍，我们可以把邮件接收声，手机铃声，电视机声音，广播声都当作是背景噪音，这样我们可以仅仅去适应和接受James所提出的“可习得的注意力”。就像铸造车间里的工人可以逐渐忽略那些噪音一样，尽管刚开始的时候很难。对于习惯同时进行若干工作的年轻一代来说，电子产品的喧嚣是他们所期待的。神经科学和我们所见的事实已经表明：这种持续的故意的自我注意力分散会对个体健康和社会文化健康产生深远的影响。当人们只用他们注意力游走的间隙工作时，当他们把零散的注意力用于完成富有竞争性的工作时，他们的可能获得了很多信息，但是他们肯定葬送了智慧。
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