地震警报仍处于摇篮阶段。
中国四川星期一地震导致数千人死亡再次唤起人们的注意，需要提供更好预报这种毁灭性的自然活动的技术。然而中国缺乏地震预警系统，但几乎不是唯一的。发展中的这种系统还是十分有效：日本、墨西哥和台湾正在部署，不过大多数其他国家，包括美国，仍然处于研究阶段，一位重要的地震学家Haroo Kanamori说。
地震警报系统提供的警告只有几秒钟，但这足以让人采取保护措施。而且更多的研究和投资将提高系统速度和发布警告的效率，Kanamori说。
地震预警的原理相当简单。地震从称为P-波的震动开始，P-波波长短，一般很少损害；人们甚至感觉不到。几秒钟后——精确秒数依赖与震央的距离——通称S-波的波长较长的震动就到来，而且在它们摇动建筑物和陆地时造成损害。预警系统由地震仪组成，地震仪探测P-波并发送电子警报。这种传感器联网将提高系统的精确度。
这种系统大体上仍处于摇篮阶段，加利福尼亚理工学院地球物理学名誉退休教授，加利福尼亚理工学院地震学实验室前主任Kanamori说。“事实上，现在是在探索，但此刻，这是对眼前将要发生的事情作出一些预测的唯一方法，”他说。
日本拥有世界上最先进的地震预警系统；去年十月，一个通过大众传媒，包括电视和Internet传递地震警报的系统投入使用。日本曾长期使用的系统特别适合通知并使高速火车慢下来；新系统打算使公众能够作出对策，包括离开电梯，躲藏在桌子下面，或者从摇摇晃晃的墙壁走开。几秒钟的警报也能够挽救建筑地盘上的生命，例如让工人抓住钢梁或者把起重机移到较安全的位置。台湾和墨西哥也正在发展类似的系统；还有七八个国家正在研究，Kanamori说。
预警系统的一个问题是，这种系统要求把许多传感器分布在广阔的地理区域；传感器的数目越大，震央和震级的计算越准确，预报也越早。为了填补常规地震仪留下的空白，一些研究人员建议开发膝上型计算机里面的传感器，把它们用作分布式P-波传感器。虽然膝上型计算机传感器不是十分敏感，但它们巨大的数量也许有价值，Kanamori说。“这是工程问题，如何把它们装配在膝上型计算机上。如果数量巨大，或许有帮助。”
要是在星期一的地震之前，中国有一个适当的预警系统，那么，就一些倒塌建筑物差劲的质量来说，好处可能已减弱。“那里没有实施预警系统，不过即使有，那种境况，我不知道它如何起作用，那里有那么多的人住在拙劣的建筑物里面，”Kanamori说。
当然，连日本这样久经考验的系统也都受短暂警报时间的限制。例如，2004年，一次6.5级地震冲击日本中部。一列高速火车正在该地区行驶，幸亏有火车警报系统，才切断电源并踩住刹车。但是，随后在火车大减速之前，地震冲击铁轨三秒。总之，火车出轨了，在高速火车40年的历史中，这样的出轨是头一遭。
几个欧洲国家和美国正在从事地震预警系统的研究。虽然加州的一批大学开发并测试一个警报网，但是没有适当的政府体系向公众报警。“还没有较大的地震活动，十分幸运，”Kanamori说。“但是，没有地震活动，也就没有真正的动力着手做公众警告。”
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