1942年七月初发生的中途岛战役是太平洋战争的转折点。在此之前7个月，日本帝国海军对珍珠港的美国海军基地发动了突袭，从而引发了美日之间的战争。美国最终通过中途岛战役才扭转了在战争中的不利局面。不过，就如同美国结束太平洋战争的方式——在广岛和长崎投下原子弹——不那么光彩一样，这场战争的缘起也同样充满争议。究竟日本是毫无缘由地对美国发动了攻击，还是罗斯福总统强迫他们这么做的呢？
迄今，这个问题已经讨论了半个世纪之久，但其中最吸引人的意见交锋还是《时代杂志文学增刊》的来信版在2000年十一月和十二月刊出的文章。主张是罗斯福故意激怒日本的是戈尔· 威达尔，他是小说家、鼓动家、电视偶像和在世的最伟大英语散文家之一；主张是日本单方面发动攻击的是克里夫·詹姆斯，他同样也是小说家、鼓动家、电视偶像和在世的最伟大英语散文家之一。所以这场争辩就有得看了。
威达尔认为罗斯福当年急切地想对纳粹德国开展，但在全体国民都反对（当时第一次世界刚过去二十年，美国人当年损失惨重，所以没人想匆忙地投入另一场欧战）的情况下，唯一可以把美国拖入战争的就是美国受到来自轴心国（德国、意大利和日本）的攻击：因为只要轴心国同盟中的一个国家受到美国的攻击，依照他们之间签署的协议，其余的国家就必须也对美国开战。换句话说，只要美国遭到日本的攻击，美国就必须向德国开战。威达尔认为是罗斯福故意去激怒日本人，他最主要的证据是1941年11月26日的一封电报。在电报中，罗斯福向日本政府发出了最后通牒：撤出中国并退出轴心国同盟，否则美国将继续其对日本的石油禁运。这样一来——威达尔的结论是——日帝国没有别的选择，只能开战。而且他认为罗斯福对自己的行为可能引发的后果是很清楚的。
詹姆斯的回应彻底而具毁灭性。在他看来：“日本是被日本军队拖入战争的。”罗斯福并没有要求日本从中国撤军，他要求的是日本从法属印度支那（现在的越南）撤军——日本在前一年侵入越南以截断所有通向中国的物资通道。作为回报，罗斯福答应完全不再插手亚洲事务。况且，轴心国之间的协议是讲当其中一国首先受到他国的攻击时，其它成员才有义务对之开战。也就是说，如果日本毫无缘由地攻击美国，德国和意大利没有义务参与对美作战。事实上，当希特勒发动“巴巴罗萨行动”在1941年6月入侵苏联以后，日本就没有对苏宣战。
詹姆斯在这个问题上表现得如此激动是有原因的：作为一个澳大利亚人，他在战争中失去了父亲，而且终其整个童年，他都能感觉到日本对自己的家园虎视眈眈。此外还有一个原因就是：克里夫·詹姆斯自认为受威达尔的影响甚巨，对自己的良师堕落如此甚为震惊。但事实上威达尔的堕落还没到底。就在这场论战的一年之后，美国再次遭到攻击：2001年9月11日，在宾夕法尼亚，在华盛顿特区，在纽约。再一次地，威达尔宣称所有这些都是美国政府引发的。
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